脍炙人口的杨家将故事，曾激动过无数的中国人。这些故事只有一少部分是真实的。如杨业（又名继业，即杨令公）、杨延昭等，历史上确有其人，但其中的许多情节甚至人物都是后人的艺术虚构。但不管怎样，既不去评说其中的是非功过，也不必去探究其中的真伪虚实。这个故事还是从另一个侧面反映了900多年前宋辽之间激烈而残酷的军事和政治斗争。随着时光的流逝，伴着各民族文化的大融合，除了留在历史和文学著作中的记载之外，在实物和地域上的痕迹也不多见了。在这罕见的遗迹中有一处却十分突出，这便是河北定县的开元寺料敌塔。这座中国第一高塔，就是在宋辽两国尖锐斗争的历史背景下诞生的。
定县位于保定以南的京广线上，料敌塔就坐落在定县城南门里。开元寺院的殿宇早已尽毁，不复存在，惟有这座高塔依然屹立在这块土地上。塔为楼阁式砖塔，平面为正八角形，共11层，底部直径为24米，面积几乎可以容纳4个排球场，塔高84.2米，相当于一幢20层高的大楼，比高大的山西应县佛宫寺塔还耍高出近17米，在30里之遥便可见到它的身影，是我国现存最高的大塔。
据定县县志记载，北宋时有开元寺，此塔是该寺僧人慧能发起修建的，因此，此塔又称做开元寺塔。当时，慧能曾去天竺（今印度一带）取经，带舍利子归来，即开始筹款修塔供奉。这本是符合佛教的传统做法的。佛教徒以清静为本，与世无争，是可以不介入宋辽之争的。但料敌塔却是在北宋统治集团的大力支持下开工兴建的，并且成了宋国和辽国军事对抗的产物。此塔从北宋成平四年（1001）宋真宗下诏建塔开始，于宋仁宗至和二年（1055）才宣告建成，先后持续了55年。民谣说：“砍尽嘉山木，修成定县塔。”可见工程之艰巨。因定县在宋时与辽接邻，为军事重镇，遂把此塔建为料敌塔，作为了望监视敌情之用。当人们登上塔顶，极目远眺，冀中平原的山川景物尽收眼底，数百平方里内的情况一目了然，它的料敌效果非常明显。
当时河北、山西一带，宋辽两国战线犬牙交错，战事频繁，而定县一带是重要交通要道，兵家必争之地。在如此紧张的战争环境中，这座塔竟修到这么高，而且名为料敌塔，表明了它作为军事观察哨的明确目的。为了军事的需要，设计上也与常规不同。一般塔顶开窗之数少于下部，而此塔第十层和第十一层却八面开窗，下部则仅开四窗。塔的高处出檐比较宽大，可以在出挑的平座上绕塔行走。“每上穹然绝顶处，几疑身到碧虚中”，这是前人赞颂定县料敌塔的诗句，也是对此塔雄伟高大形象的真实写照。
塔的每层边长与层高比例适度，各部配合匀称，外观挺拔秀丽。第一层塔身较高，上有塔檐平座，以上各层只有塔檐而无平座。塔檐的形式是用砖层层叠涩挑出短檐。它的断面呈现出明显的凹曲线，较江南完全用砖石仿制柱子、梁枋、斗拱的楼阁式塔另具风格。塔刹的形式是在刹座上施以巨大的忍冬花叶纹饰，刹座上置覆钵，覆钵上置铁制相轮和露盘，最上为青铜宝珠两个。塔的4个正面均辟有门，其余四面则饰以假窗，窗上用砖雕出各种几何纹的窗棂。在外各层门券上，还绘饰着彩色火焰纹图案，直到腰檐外口为止。
塔的内部结构为穿心式楼梯上达各层，每层均有回廊。廊的顶部用砖制斗拱，斗拱上施以砖制天花板，雕有各式精美的花纹。第四层到第七层的天花板改为木制，在板上施以彩画。第八层以上则无斗拱，只是以砖砌作拱顶。这种情况可能是由于此塔施工时间长，当中或许因材料的准备，以及与辽军事对抗方面的关系等原因，中途停工，以后继续施工时，某些局部设计有所改变而致。
塔上还有一些碑刻，字迹已经模糊，但立碑人多是军人。如第二层碑上署名有：镇定高阳之路都部署王超，深州团练使定州驻消行营马步军副都部署杨嗣等等。这使人仿佛看到了当年来往的军旗和远处的战火硝烟……实际上，定县以北正是当年杨家将中的杨延昭，即人们所说的杨六郎驻防的地方。杨延昭曾在这一带伏击过辽兵。杨延昭死于1014年，当时塔还没完工，他虽未能登塔观察敌情，但说不定他对此塔的修建还发表过意见呢。
料敌塔自修建以来，经历了将近干年的时间，明、清时期曾有小的修缮，但对塔的结构和主要部分均未改动过。光绪十年（1884），塔的东北外壁忽然崩塌下坠，其原因可能是这一部分塔基残坏，加上多次地震，使上部结构开裂而造成的，从此游人再也不能登临了。这一局部的崩塌，却意外地使人们了解了这座砖塔的内部结构：塔的中央好像是一根上下贯通的砖柱，砖柱的外形也是一个塔的形状，被称为塔内包塔。塔内的回廊、斗拱等构造情况也一览无余。
塔的第一层因高度较大，又分隔成两层。上层圆顶，用砖骨8条以承载逐层挑出的砖块，结构别具匠心。不久以前，在第二层的夹层内，发现了色彩如新的北宋时期的彩画和壁画。因为在塔刚建成不久，这一夹层就被封闭起来，与外面隔绝，所以才能保存得这样完好鲜明，十分可贵。塔身内部还嵌有北宋时期的碑记数十块，是珍贵的书法文物和史料，也是研究宋代彩画和装饰的宝贵资料。
料敌塔从始建至今，已有千年的历史。在长达千年的风雨剥蚀中，此塔经历了十几次地震，但古塔仍巍然耸立。从1986年开始，国家文物部门投巨资对其进行整体加工维修，成为全国文物修复工程最大项目之一。1986年，全国古建筑专家、力学家、设计专家云集定州，开始对定州塔全面维修。修复定州塔，共用杉木架杆110000根，巧妙搭起了高84米脚手架。整个架身即便是十级大风，也纹丝不动，搭起这座架子，就是一幢精美的建构。
料敌塔历经17年的维修，到2002年底主体工程全部完工。我国著名建筑专家罗哲文几次来定州视察建塔情况，并为之题写了”中华第一塔”。在对料敌塔进行修缮的过程中，在80余米高的塔厦里发现了一盒用金属密封的《金刚经》，专家认为这是清朝雍正元年维修古塔时放进去的，同时被发现的还有3尊铜佛和一把铜锐镜，其中一尊铜镜上有明代弘治年间的字样。
寺塔建成以后，逢节开放，形成定俗，游人甚多。登高远望，已经成为当地一种引以为豪的活动。居高临下，极目远望，北面唐河如带，南面沙河银波涟漪，华北平原一望无际。使人爽心悦目，心旷神怡。