为什么说这是人类历史上最伟大的事件呢？为什么不是秦始皇统一中国、罗马帝国的建立、哥伦布发现新大陆，或者十月革命，抑或是联合国的诞生呢？为了回答这个问题，我们不妨先看一张图片。
这是美国奥兰多迪士尼的过山车，从图片你可以看出，它的轨道线路非常复杂，上上下下的。如果我给你关于这个过山车轨道的各种信息——第一个下坡的坡度，拐弯的半径，接下来上升的角度，让你计算过山车滑到最底下时候的速度是多少，你可能会觉得有点困难，因为要考虑的因素太多了，每一段上下的角度和长度都会对最后的速度产生影响，有些时候角度还是变化的。因此，当你把每一小段的速度慢慢计算一遍后，得到最终的速度时，会发现因为中间的过程太复杂，根本就无法准确算出来。
历史，也是如此，有时候向上发展，有时候出现衰退，上上下下，最后一起决定了历史的发展水平，由于各种因素的作用太复杂，我们有时讲不清历史的来龙去脉，也看不懂一个历史事件真正的影响。
其实，解决上面两个问题并不复杂。还记得中学物理能量守恒的人应该明白，决定过山车最终速度的，主要只有一个需要考虑的因素就可以了，那就是过山车轨道的绝对高度。根据动量变能量的公式，最后的速度是两倍自由落体加速度和高度乘积的平方根。当然，如果想要计算得更准确一些，考虑一下轮子和钢轨摩擦系数以及钢轨的总长度即可，至于中间钢轨复杂的形状，其实无关紧要。
类似地，对历史也是如此。我始终认为，要看清一个历史事件真正长久的影响，而不是短期的影响，主要也是一个要素，那就是：人民生活的变化是否因为这个事件而大不相同。我们不妨采用这个标准看看工业革命的影响。
根据英国著名学者麦迪森（Angus Maddison）的研究，欧洲在古罗马时代（公元元年）的人均GDP就达到了600美元左右，但是到了18世纪英国工业革命之前，人均GDP基本上还是这么多，只涨到800美元。与此同时，中国正处于西汉末年进入公元前后的交替时期，人均GDP大约为450美元，和古罗马在同一水平。
中国在历史上经历了很多太平盛世，比如两宋时期，明朝中叶以及我们今天常说的康乾盛世，在那些时期，中国的人均GDP最高能达到600美元左右（康乾盛世其实远不如电视剧里描绘得那样美好）。
但是到了20世纪50年代初，又退回为450美元左右，就在1978年改革开放前，中国的人均GDP也不过800多美元，这还是按照购买力计算的，如果按当时美元和人民币的比价折算，则只有200多美元而已。当时小平同志讲，如果我们再不努力，就会被开除球籍，就是在那个背景下所说的。
人类文明进步，最重要的目的是改善人们的生活，从上面的数据中可以看出，历史上很多所谓伟大的事件，其实对历史很难产生长久正面的影响。
但是，工业革命则不同。在欧洲进入工业革命后，人均GDP持续增长，今天英国的人均GDP已经达到了4万美元，比工业革命前增长了近50倍，而在此之前的1800年，只涨了1/3。
工业革命对中国意义更大，从1979年中国全面开始工业化以来，在短短40年里，人均GDP涨了十多倍（1979年人均GDP按购买力计算），而在此之前的2000年里，人均GDP不过是翻一番而已。
马克思和恩格斯在《共产党宣言》中讲，“资产阶级在它不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切时代创造的全部生产力还要多，还要大”。这么说一点也没有夸张。
工业革命带来的不仅是财富，也大大延长了人类的寿命。在工业革命之前，无论是欧洲、东亚还是印度，人均寿命都在30～40岁之间徘徊，因此古人也才会有“人生七十古来稀”之叹。而在1800年之后，世界各国一旦进入工业革命，人均寿命都差不多会翻一番。因此，我们说工业革命是人类历史上最伟大的事件，一点不为过。相比工业革命，任何王侯将相所谓的丰功伟绩都显得微不足道。
通过工业革命这个事件，我也想和大家分享一个透过现象看本质的方法，那就是：省略一切不必要的细节，将关注度放在一头一尾，看看那个事件发生与否，会产生什么样的不同结果即可。很多人过分拘泥细节，长期看不清大方向，大家应该引以为戒。
既然工业革命意义如此重大，那么它是怎么开始的呢？
过去大家从历史课本上学过这些知识，这次，我们从能量的角度来分析一下。我先告诉你结论：工业革命的诞生是能量富余的结果。你可能会觉得奇怪，难道不是能量或者动力不够用了才引发了工业革命吗？
要解决你这个困惑，首先我们来看看工业革命的本质是什么？工业革命的本质是动力革命，因为工业革命之后相比之前，人类使用能量的水平得到了飞跃。其中的核心是蒸汽动力取代畜力和水力，机械代替人工。然后我们再看为什么是多余的能量造就了工业革命。
我们都知道历史书上说，英国在工业革命前，羊毛变得很贵，出现了“羊吃人”的圈地运动，很多农田被改成牧场，都用来养羊纺毛线了，以致很多农民破产。过去我们认为这是资本主义的罪恶，但是如果我们用能量这个标尺考量一下，就会发现这个说法里面的逻辑漏洞。
当时很多农民破产不假，但那不是说大家都去饿着肚子种草养羊，无论你种地还是养羊，吃起粮食来大家都是一口不少的，而且人口还不断增加，对粮食的需求也是越来越大的，大家不可能不吃不喝光养羊。所以，农民破产的真正原因不是被羊挤走了，而是耕地不再需要那么多农民了。
也就是说，此时的英国，作为人工的能量，出现了富余。我在前面的课里讲过，任何文明都以养活更多的人口为首要目的，但是当这个目的达到后，就会产生分工，大家就会想到从事更挣钱的工商业。中国的两宋和明末都是如此，农民离开耕地是迟早的事。
为什么偏偏是在17世纪，土地不再需要那么多劳动力了呢？因为当时英国开始了以改进工具和耕种方法为核心的农业革命。农具和耕种方法有了长足的进步，他们当时已经开始使用播种机，懂得了垄耕种植和轮耕（农作物和肥料作物苜蓿轮流播种），其结果就是农业生产效率大大提高，而且超过了同时期的中国和印度。
所以，这就产生了大量农业剩余劳动力，他们就投入到了手工业的发展中。同时，农业生产效率的提高，还使得粮食产量也随之提高，结果就是英国南部的人口翻了将近一番，对手工业来说，这意味着更广阔的需求和市场。
英国当时除了出产羊毛，在农业技术提升的前提下，还大量地种植了麻和棉这些纺织材料。
把羊毛、麻和棉大量加工成各种布料就需要更多的劳动力了，而英国当时的人口数量并不足以支撑一个规模庞大的纺织业。这里有一个问题，就是之前富余的能量，在被卷入新的产业后，又不够用了。因为当能量积累到一定量，就会进入到下一个循环中，开启新的能量阶梯的起点。
有人可能会问，为什么英国不直接出口棉麻羊毛，让其它国家自己生产，因为那样获得的利润太低，因此英国国王明令禁止这种短视行为。因此，围绕纺织业各种工具的改进就层出不穷。
英国人最初从荷兰工匠那里获得了纺织技术，但是很快英国的工匠做出了很多发明，最初是飞梭和珍妮纺织机这样高效率的纺织机械，但是很快工厂主们就发现动力不够用了，于是水能、畜力，各种能想到的动力来源都用上了。
到此你可以看出，英国产业的发展到这时，动力成为了瓶颈，一次从人力到机械力的质的飞跃势在必行。当时，英国发展起来的产业还不止纺织业，采矿、冶金、制盐、造纸、玻璃和啤酒等很多手工产业也跟着发展起来。那时的英国有点像今天的温州，不从事农业生产的人，都成了小工厂主。
当然，所有产业都缺乏劳力和动力，怎么把英国当地的煤炭，也就是能量，转化成更高效的动力，成为当时最大的需求。瓦特和他之前的纽卡门等人发明蒸汽机，就是在这个背景下开始的。
好，这就是我说的，工业革命起于能量的剩余，而当剩余能量卷入新产业后，又启动了新一轮对能量的更大的需求。人们不得不实现一次从人工到机械的质的飞跃，于是新的动力呼之欲出。最后，你可以再次感受到，工业革命的本质是人类使用能量的水平的飞跃。
要点总结：
1. 我们通过讲解工业革命开始的原因，再次凸显能量作为理解科技进步主线的作用。
2. 我们也说明了任何历史重大事件的发生都不是突然的，而是有它的前因后果的。
3. 最重要的是，我们介绍了一种透过现象看本质的方法，就是过滤掉那些繁杂的，影响力随时间变化而递减的因素，直奔目标而去，只要看看一件事开始之前的状态，再看看它完成之后的结果即可。
我们说工业革命，或者广泛意义上的科技进步，比多少个明君都有用，就是这个原因。明君的作用用不了多久就看不到了，从较长的时间来看他们对文明进程的改变很有限。正是因为这个原因，无论欧洲和中国出多少的明君，近两千年的发展基本上是原地踏步。真正改变世界的，是工业革命。
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